Traitement du coup de chaleur d'exercice : quelle solution choisir sur le terrain ?

Face à un coup de chaleur d'exercice, chaque minute compte. Mais choisir la mauvaise méthode de refroidissement, c'est perdre un temps précieux sur une technique qui n'atteindra jamais la vitesse requise. Voici ce que disent les données.

Le critère qui prime : la vitesse de refroidissement

L'objectif clinique est univoque : ramener la température centrale sous 40 °C en moins de 30 minutes. Au-delà de cette fenêtre, les lésions d'organes s'accumulent de façon exponentielle. Le seul indicateur pertinent pour comparer les méthodes est donc le taux de refroidissement exprimé en degrés par minute.

Les recommandations de l'ACSM (2023) sont claires : l'immersion en eau froide est la seule méthode dont le taux de refroidissement est cliniquement suffisant. Toutes les autres techniques présentent des taux insuffisants pour traiter un CCE constitué.

Méthode 1 — Serviettes humides, glaçons locaux, brumisation

Ces approches sont fréquemment utilisées faute de mieux — par habitude ou par manque d'équipement.

Taux de refroidissement : 0,03 à 0,10 °C/min

Elles agissent sur la surface cutanée mais ne permettent pas un transfert thermique profond et soutenu. La vasoconstriction cutanée induite par le froid localisé peut même réduire les échanges thermiques en diminuant le flux sanguin superficiel. Ces méthodes sont adaptées à la prévention ou au traitement des hyperthermies légères (épuisement par la chaleur), pas au CCE.

Méthode 2 — Couvertures de glace ou ice sheets

Technique consistant à envelopper le patient dans des draps imbibés d'eau glacée, parfois associés à des blocs de glace sur les zones à forte densité vasculaire (aines, aisselles, cou).

Taux de refroidissement : 0,10 à 0,20 °C/min selon la surface couverte

Plus efficace que les glaçons locaux, mais le taux reste insuffisant pour garantir un retour sous 40 °C dans les 30 minutes d'un patient présentant une hyperthermie à 42-43 °C. La technique est difficile à maintenir : les draps se réchauffent rapidement et doivent être renouvelés. Elle reste difficile à standardiser sur le terrain.

Méthode 3 — Évaporative cooling avec ventilation forcée

Utilisation d'un brumisateur à haut débit combiné à un ventilateur pour favoriser l'évaporation cutanée.

Taux de refroidissement : variable, très dépendant de l'hygrométrie

Dans les conditions sèches et ventées (désert, altitude), cette méthode peut atteindre des taux corrects. En conditions chaudes et humides (trail tropical, chantier en zone équatoriale), l'efficacité s'effondre. Ce manque de fiabilité dans des environnements à hygrométrie élevée — précisément ceux qui génèrent le plus de CCE — est une limitation majeure.

Méthode 4 — Immersion en eau froide (Cold Water Immersion, CWI)

Taux de refroidissement : 0,35 °C/min (Casa DJ et al., Exercise and Sport Sciences Reviews, 2007)

C'est le gold standard recommandé sans ambiguïté par l'ACSM (2023), l'IOC (Hosokawa et al., BJSM 2021) et la SFAR. La CWI permet de refroidir un patient depuis 42 °C jusqu'à 38,5 °C en moins de 20 minutes — bien dans la fenêtre des 30 minutes. Le mécanisme est simple : l'eau froide conduit la chaleur environ 25 fois mieux que l'air. L'immersion du corps entier maximise la surface d'échange thermique.

Le suivi continu par thermométrie rectale pendant l'immersion permet un retrait précis à 38,5 °C, évitant l'hypothermie de rebond.

Tableau comparatif

L'obstacle opérationnel : disposer d'une cuve sur place

La CWI est reconnue comme la méthode de référence depuis les années 2000. Pourtant, elle reste sous-déployée sur le terrain pour une raison simple : les cuves d'immersion classiques sont lourdes, encombrantes, et nécessitent une infrastructure fixe. Un SDIS engagé sur un feu de forêt, un médecin de trail au 60e kilomètre d'une course, un infirmier HSE sur un chantier — aucun d'eux ne peut transporter une baignoire hospitalière.

C'est précisément ce problème que résout la baignoire de refroidissement Kollder : une cuve portable en PVC renforcé et structure aluminium, déployable en moins de 30 secondes par une seule personne, sur tout terrain. Les dimensions (205 × 65 × 35 cm) permettent une immersion complète du patient avec un accès total aux équipes médicales pour surveiller la thermométrie rectale, administrer des soins ou intuber si nécessaire — sans jamais extraire le patient de l'eau.

Pour les organisateurs d'événements sportifs, les équipes médicales SDIS/SSSM, ou les responsables EHS en industrie : kollder.com/#contact

Ce que dit la réglementation française

Depuis le décret 2025-482, les employeurs français ont des obligations renforcées en matière de prévention et de gestion des urgences liées à la chaleur. Si la réglementation porte principalement sur la prévention, les recommandations de la SFAR et de l'ACSM imposent aux organisateurs d'événements et aux médecins coordinateurs de disposer des équipements adaptés au traitement du CCE sur site. Ne pas être en mesure d'appliquer le protocole CWI expose à une responsabilité médicale et civile sérieuse en cas d'issue fatale.

Pour aller plus loin

• Cool First, Transport Second : le protocole complet
• Guide complet de la baignoire de refroidissement d'urgence
• Prévenir l'hyperthermie d'effort : guide terrain
• Immersion eau froide vs autres méthodes : comparatif

Sources : ACSM Expert Consensus Statement, 2023 — Casa DJ et al., Exercise and Sport Sciences Reviews, 2007 — Hosokawa Y, Racinais S et al., IOC/BJSM, 2021 — Walter EJ & Carraretto M, Critical Care, 2016 — SFAR, recommandations pré-hospitalières — Décret 2025-482 relatif aux obligations employeur chaleur.