En 2024, las enfermedades por calor figuraron entre los cinco eventos médicos notificados con más frecuencia entre los militares en servicio activo de EE. UU. Tras varios años de descenso, los casos de golpe de calor volvieron a aumentar. Una revisión internacional exhaustiva publicada en 2025 en Frontiers in Physiology, elaborada por investigadores del Ejército de EE. UU., el ejército francés y otras fuerzas armadas, consolida lo que ha aprendido la medicina militar y dónde persisten lagunas críticas.
La magnitud del problema en 2024
Según un informe de vigilancia de los Defense Centers of Public Health publicado en el Medical Surveillance Monthly Report (2025), la tasa de incidencia bruta de golpe de calor entre militares en servicio activo de EE. UU. en 2024 fue de 36,4 casos por 100 000 personas-año. Las tasas de agotamiento por calor fueron peores: 183,9 por 100 000 personas-año, con un aumento cada año de 2020 a 2024.
Como señalaron Epstein, Charkoudian, DeGroot, Malgoyre, O'Connor y cols. en su revisión internacional de 2025 publicada en Frontiers in Physiology, el Ejército de EE. UU. registró un aumento del 42 % en la tasa de casos de agotamiento por calor en los últimos tres años. Las poblaciones de mayor riesgo: militares menores de 20 años, personal del Cuerpo de Marines y del Ejército, y reclutas en formación.
Por qué el personal militar afronta un riesgo elevado
Equipo de protección y uniformes: una carga de combate completa puede reducir hasta un 50 % la capacidad del cuerpo para disipar calor. La carga térmica del equipo de protección no se compensa con la condición física.
Esfuerzo sostenido de alta intensidad sin control del ritmo: los ejercicios tácticos y las marchas de resistencia no permiten adaptarse a la sensación térmica. Los militares están entrenados para superar la incomodidad, lo que puede enmascarar los signos neurológicos tempranos del EHS.
Presión cultural por rendir: la infranotificación es una dinámica conocida en la formación militar. Un militar que experimenta confusión o desorientación puede no comunicarlo.
Entornos operativos de calor extremo: el despliegue en entornos subtropicales o desérticos mantiene una elevada carga térmica externa, independientemente del nivel de esfuerzo.
Lo que todo sanitario debe reconocer de inmediato
El golpe de calor por esfuerzo exige dos criterios simultáneos:
- Temperatura corporal central superior a 40 °C, medida por vía rectal
- Signos neurológicos: confusión, desorientación, pérdida de conciencia, convulsiones, ataxia, comportamiento irracional
La regla de campo es absoluta: todo militar que colapse durante o inmediatamente después de un esfuerzo físico debe tratarse como un caso presunto de EHS. La temperatura rectal es el estándar de referencia. Los termómetros de oído y de frente no son suficientemente fiables para confirmar o descartar el diagnóstico.
El protocolo de tratamiento: Cool First, Transport Second
La Clinical Practice Guideline for the Prevention, Diagnosis, and Management of Exertional Heat Illness del ejército de EE. UU. (CHAMP/USUHS, junio de 2024) es inequívoca: el tratamiento de referencia del EHS es la inmersión inmediata de todo el cuerpo en agua fría.
La Defense Health Agency lo expresó directamente en un artículo de army.mil de junio de 2025: ya existen pruebas de que enfriar de inmediato a un afectado por golpe de calor en el terreno, antes de trasladarlo para recibir más tratamiento médico, puede salvar una vida.
El protocolo es Cool First, Transport Second. La evacuación médica no debe retrasar ni interrumpir el enfriamiento activo. Objetivo: temperatura rectal inferior a 38,9 °C.
| Método | Tasa de enfriamiento (convertida de los datos de la guía) | Viabilidad en el terreno |
|---|---|---|
| Inmersión en agua fría de todo el cuerpo | aprox. 0,19 a 0,22 °C/min | Sí, con el equipo adecuado |
| Método de sábanas de hielo | aprox. 0,15 a 0,25 °C/min | Sí, ligero y transportable |
| Toallas húmedas con ventilación | aprox. 0,03 a 0,06 °C/min | Insuficiente como tratamiento principal |
| Bolsas de hielo en axila e ingle | aprox. 0,04 a 0,07 °C/min | Solo como complemento |
Prevención: lo que recomienda la investigación internacional
La revisión internacional de Epstein y cols. (2025) consolida la base de evidencia:
- Aclimatación al calor: exposición progresiva de 10 a 14 días antes de cualquier despliegue en clima cálido o programa intensivo de entrenamiento estival
- Monitorización del WBGT: los umbrales de temperatura de globo y bulbo húmedo para modular la intensidad del entrenamiento, habituales en las directrices militares de EE. UU., deberían adoptarse de forma generalizada
- Formación en reconocimiento a nivel de mando: los jefes de unidad, no solo el personal sanitario, deben conocer el protocolo y estar formados para reconocer los signos tempranos
La brecha logística: el equipo en el punto de necesidad
La revisión internacional es explícita: la principal barrera que persiste para un tratamiento eficaz del EHS en el entorno militar no es el conocimiento, sino la disponibilidad del equipo en el punto de necesidad. Una bañera de enfriamiento que se queda en el depósito sanitario no puede ayudar a un soldado que colapsa en un campo de maniobras.
Fuentes
- Epstein Y, Charkoudian N, DeGroot DW, Malgoyre A, O'Connor FG, et al., Exertional heat illness: international military-oriented lessons learned and best practices, Frontiers in Physiology, 2025, pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Maule AL, et al., Heat Exhaustion and Heat Stroke Among Active Component Members of the U.S. Armed Forces, 2020-2024, 2025, pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Defense Health Agency, Military Efforts Preventing Severe Heat Illness Cases, army.mil, junio de 2025, army.mil
- CHAMP/USUHS, Clinical Practice Guideline: Exertional Heat Illness, junio de 2024, champ.usuhs.edu
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Para saber más
- ¿Qué es la inmersión en agua fría?
- Cool First, Transport Second: el protocolo que salva vidas
- Golpe de calor por esfuerzo: la guía completa
- Defensa y Sanidad Militar
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