La hipertermia por esfuerzo es una elevación patológica de la temperatura central que se produce durante un esfuerzo físico intenso o justo después. Su forma más grave, el golpe de calor por esfuerzo, es una urgencia vital que puede ser mortal en minutos sin un tratamiento rápido y adecuado.
Las olas de calor del verano de 2023 causaron en Europa más de 47.000 muertes según una estimación publicada en Nature Medicine, y España figuró entre los países con más muertes atribuidas al calor. Una tendencia que se acelera con el cambio climático.
Definición y mecanismos fisiológicos
La hipertermia aparece cuando la termorregulación queda desbordada por la combinación de una producción excesiva de calor metabólico, la carga térmica ambiental y unos mecanismos de enfriamiento insuficientes o alterados.
El cuerpo mantiene normalmente su temperatura central en torno a 37 °C mediante el sudor, la vasodilatación cutánea y la modulación del gasto cardiaco. Durante un esfuerzo intenso en un ambiente caluroso, estos mecanismos pueden saturarse, sobre todo con humedad alta, que reduce la eficacia del enfriamiento por evaporación.
Se distinguen dos formas principales:
Golpe de calor clásico: afecta a personas sedentarias expuestas a un calor ambiental prolongado (ola de calor). Sobre todo personas mayores, lactantes y personas con factores de riesgo cardiovascular.
Golpe de calor por esfuerzo: afecta a personas físicamente sanas durante un esfuerzo intenso: bomberos en intervención, militares en instrucción, maratonianos, trabajadores de la construcción. Es la forma más frecuente en las poblaciones activas y la más imprevisible.
Umbrales críticos
El golpe de calor se define como una temperatura corporal superior a 40 °C acompañada de signos neurológicos. Las complicaciones típicas incluyen convulsiones, rabdomiólisis e insuficiencia renal.
La progresión es rápida y no lineal:
37 a 38 °C: rango normal. Ligero aumento del sudor y del gasto cardiaco.
38 a 40 °C: hipertermia leve a moderada. Fatiga, calambres, mareo, náuseas. Reversible con descanso e hidratación.
40 a 41 °C: hipertermia grave. Confusión, desorientación, posible cese paradójico del sudor. Urgencia médica, enfriamiento inmediato.
Por encima de 41 °C: fallo multiorgánico inminente, con daño cerebral, hepático y renal. Riesgo vital sin tratamiento en 30 minutos.
Por encima de 42 °C: posible daño cerebral irreversible. Riesgo de muerte muy elevado.
Poblaciones de riesgo
Los bomberos están especialmente expuestos en los incendios forestales: equipo de protección, esfuerzo físico intenso, calor ambiental extremo y deshidratación se combinan. El golpe de calor por esfuerzo es una de las principales causas de muerte no traumática de los intervinientes en verano.
Los militares son una población bien estudiada. Con un tratamiento rápido y adecuado, el pronóstico del golpe de calor por esfuerzo es mucho mejor que el del golpe de calor clásico.
Los deportistas de resistencia (maratón, trail, triatlón, HYROX) se exponen en las competiciones de verano. En junio de 2024 murieron al menos 1.301 peregrinos durante el Hajj en La Meca, con temperaturas superiores a 51 °C, un ejemplo de la letalidad de la hipertermia masiva sin equipamiento adecuado.
Los trabajadores en entornos térmicamente exigentes (construcción, fundiciones, petróleo y gas) están sujetos a requisitos crecientes de prevención del golpe de calor y de capacidad de respuesta inmediata.
Reconocer los signos de alarma
El reconocimiento precoz es decisivo. Signos de alarma del golpe de calor por esfuerzo:
- Temperatura rectal de 40 °C o más medida sobre el terreno
- Signos neurológicos: confusión, agitación, habla incoherente, pérdida de consciencia
- Cese paradójico del sudor (piel seca y caliente)
- Taquicardia e hipotensión
- Náuseas y vómitos
Punto clave: todo deportista que se desploma en la meta o durante un esfuerzo intenso con calor debe considerarse un posible golpe de calor mientras no se demuestre lo contrario, aunque conserve la consciencia.
El tratamiento de referencia: inmersión en agua fría
El tratamiento del golpe de calor por esfuerzo está hoy claramente establecido por el ACSM y el Comité Olímpico Internacional: inmersión de todo el cuerpo en agua fría, iniciada de inmediato en el lugar.
La regla es sencilla: Cool First, Transport Second. Enfriar antes de trasladar.
Se basa en un hecho fisiológico: el pronóstico depende directamente del tiempo pasado por encima de 40 °C. Trasladar al hospital sin enfriar antes prolonga esa exposición varias decenas de minutos, a menudo con consecuencias mortales.
La inmersión en agua fría (agua de 1,5 a 15 °C) enfría hasta 0,35 °C por minuto, frente a unos 0,03 a 0,08 °C por minuto con toallas húmedas o bolsas de frío. El Dr Douglas Casa (Korey Stringer Institute, University of Connecticut) documenta una supervivencia del 100 % en más de 401 casos de golpe de calor por esfuerzo grave tratados por inmersión en los primeros 30 minutos.
El reto logístico: tener el equipo en el lugar
Conocer el protocolo no basta. Sobre el terreno, los equipos sanitarios se encuentran a menudo sin el equipo adecuado: sin bañera, sin agua fría suficiente, sin hielo.
Es el problema logístico que Kollder se propone resolver. La bañera de enfriamiento Kollder ofrece un bastidor de acero estable con 6 puntos de apoyo, que no necesita ninguna infraestructura previa y se mantiene nivelado incluso en terreno irregular, con espacio para hasta 2 personas en inmersión simultánea. Permite una inmersión de todo el cuerpo conforme a los protocolos internacionales, con acceso total al paciente para cualquier técnica avanzada.
Plegada, cabe en la bolsa Kollder Go y, con ella, en cualquier vehículo de emergencias, ambulancia o pick-up. Montada, permite aplicar el protocolo Cool First, Transport Second en las condiciones más exigentes: incendio forestal, evento deportivo, centro industrial.
Prevención: lo que pueden poner en marcha los equipos
La prevención de la hipertermia por esfuerzo se apoya en cuatro pilares:
Hidratación: antes, durante y después del esfuerzo. La deshidratación aumenta mucho el riesgo al reducir el volumen sanguíneo disponible para la termorregulación.
Aclimatación: una exposición progresiva al calor durante 10 a 14 días permite al cuerpo desarrollar adaptaciones. Los ejércitos y el deporte de élite integran sistemáticamente esta fase antes de actuar o competir con calor.
Vigilancia: identificar los factores de riesgo individuales (diuréticos, antecedentes de hipertermia, obesidad) y vigilar a los más expuestos.
Equipamiento: disponer de una bañera de enfriamiento desplegable en cada intervención o evento de riesgo. Es la recomendación explícita del consenso del COI de 2021 (Hosokawa, Racinais et al., BJSM).
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Para saber más
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Fuentes: Ballester J et al., Nature Medicine, 2024 (mortalidad por calor en Europa en 2023), ACSM Expert Consensus Statement on Exertional Heat Illness, 2023, Hosokawa Y, Racinais S et al., IOC/BJSM, 2021, Filep EM et al., Medicina, 2020, Korey Stringer Institute (Dr Douglas Casa, UConn), datos de las autoridades saudíes sobre el Hajj 2024.
Kollder es la bañera de enfriamiento de emergencia diseñada para la estabilidad, se pliega para el transporte y tiene capacidad para 2 personas a la vez.
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