Golpe de calor por esfuerzo: la guía de decisión paso a paso para primeros intervinientes

El golpe de calor por esfuerzo se desarrolla en minutos, y su manejo sobre el terreno es una secuencia de decisiones concretas, no una única acción. Esta guía recorre cada punto de inflexión en el orden en que realmente se presenta en el lugar, desde el reconocimiento de los signos hasta el traslado.

Paso 1: Reconocer los signos

El primer punto de decisión es confirmar que se trata de un golpe de calor por esfuerzo. Signos que buscar en alguien que acaba de realizar un esfuerzo físico intenso con calor:

1. Confusión, desorientación, habla incoherente: el signo neurológico central, presente incluso en un paciente todavía consciente
2. Ataxia, marcha inestable: frecuente en corredores que se tambalean antes de desplomarse
3. Piel caliente: el sudor puede estar presente o ausente, no sirve para descartar el diagnóstico
4. Frecuencia cardiaca elevada que persiste tras detener el esfuerzo
5. Pérdida de consciencia, en las formas más graves

Cualquier confusión tras un esfuerzo con calor debe tratarse como un golpe de calor por esfuerzo mientras no se demuestre lo contrario. No hace falta esperar a la pérdida de consciencia para actuar.

Paso 2: Decidir, enfriar antes de trasladar

Es el punto de decisión con más consecuencias, y aquel en el que los errores cuestan más. El instinto natural es pedir ayuda y esperar. Ese instinto mata.

El protocolo Cool First, Transport Second, formalizado por el ACSM (2023) y el COI (Hosokawa Y, Racinais S et al., BJSM 2021), invierte ese orden:

1. Iniciar la inmersión en agua fría de inmediato, en el lugar
2. Llamar al 112 en paralelo, nunca en lugar de enfriar
3. Trasladar solo cuando el enfriamiento esté en marcha

El Korey Stringer Institute (Dr Douglas Casa, University of Connecticut) documenta una supervivencia del 100 % en más de 401 casos tratados cuando la temperatura central baja de 40 °C en los 30 minutos siguientes al inicio de los síntomas. Cada minuto que se pasa esperando ayuda antes de empezar a enfriar consume esa ventana.

Paso 3: Sumergir todo el cuerpo en agua fría

Una vez tomada la decisión de enfriar, el método importa tanto como la rapidez. Casa et al. (Exercise and Sport Sciences Reviews, 2007) establecieron que la inmersión de todo el cuerpo en agua fría enfría hasta 0,35 °C por minuto, mientras que las alternativas transportables como las bolsas de frío localizadas se quedan en unos 0,03 a 0,08 °C por minuto (Filep et al., Medicina 2020). Es el único método lo bastante rápido para alcanzar el objetivo terapéutico dentro de la ventana de 30 minutos.

Puntos prácticos en esta fase:

• Sumergir el cuerpo de la forma más completa posible, incluido el cuello si el equipo lo permite
• Mantener el acceso sanitario (vía venosa, termometría rectal, manejo de la vía aérea) durante toda la inmersión
• No sustituir la inmersión por toallas húmedas o nebulización salvo como último recurso cuando no haya otro medio

Paso 4: Vigilar y saber cuándo detener el enfriamiento

Detener el enfriamiento no es una decisión arbitraria, es un objetivo de temperatura. La inmersión continúa hasta que la temperatura central alcanza unos 38,5 °C, medida por vía rectal si es posible, el único método fiable sobre el terreno.

Dos errores simétricos amenazan esta fase:

• Parar demasiado pronto: la temperatura puede volver a subir cuando el calor se redistribuye de la periferia al centro
• Parar demasiado tarde: una inmersión prolongada sin vigilancia puede bajar la temperatura por debajo del objetivo y provocar una hipotermia por exceso

Solo la vigilancia continua de la temperatura resuelve esto. Por eso el acceso físico al paciente durante toda la inmersión, para colocar y leer una sonda de temperatura, es un requisito operativo y no un detalle de comodidad.

Paso 5: Reevaluar si el paciente deja de responder

Un empeoramiento del nivel de consciencia durante el manejo nunca debe interpretarse por defecto como una simple progresión de la afectación neurológica por hipertermia. En cuanto un paciente deja de responder:

1. Comprobar la respiración: ¿está presente, es normal, es eficaz?
2. Comprobar el pulso (carotídeo): ¿está presente?
3. Continuar la inmersión sin más intervención solo si se confirma que respiración y pulso están presentes y son eficaces

Esta comprobación dura segundos y determina todo lo que sigue.

Paso 6: Iniciar RCP y usar un DEA si no hay pulso ni respiración

Si la respiración está ausente o no es normal, o no se detecta pulso, se trata de una parada cardiorrespiratoria, una urgencia distinta que tiene prioridad sobre todo lo demás:

1. Iniciar la reanimación cardiopulmonar (compresiones torácicas) sin demora, siguiendo la secuencia estándar de soporte vital básico
2. Colocar un desfibrilador externo automático (DEA) en cuanto esté disponible y seguir sus indicaciones
3. No interrumpir la reanimación durante un tiempo prolongado para seguir enfriando: compresiones y ventilación tienen prioridad mientras dure la parada
4. Reanudar o continuar el enfriamiento en cuanto la situación lo permita (recuperación del pulso, personal adicional para relevar), sin abandonarlo definitivamente una vez estabilizado el paciente

Esta secuencia sigue la misma lógica con la que el propio Dr Douglas Casa compara la urgencia del protocolo de enfriamiento con la de un desfibrilador en una parada cardiaca: una acción que debe ser automática, estar disponible de inmediato y no retrasarse nunca a la espera de una autorización externa.

Paso 7: Trasladar una vez en marcha el enfriamiento

El traslado no es la primera acción: llega cuando el enfriamiento está bien encauzado o se ha alcanzado el objetivo terapéutico. La vigilancia no se detiene durante el traslado: una confusión persistente, convulsiones o la falta de recuperación de un nivel de consciencia normal tras el enfriamiento son signos de una afectación neurológica más grave y deben acelerar la atención hospitalaria.

Qué significa para el equipamiento sobre el terreno

Cada una de estas decisiones presupone que hay una capacidad de inmersión disponible de inmediato, en el propio lugar, no en un vehículo a cierta distancia. La bañera de enfriamiento de emergencia Kollder combina un bastidor de acero estable con 6 puntos de apoyo, que se mantiene nivelado incluso en terreno irregular, con espacio para hasta 2 personas en inmersión simultánea. Su diseño abierto preserva un acceso sanitario completo (termometría, vía venosa, manejo de la vía aérea) durante toda la inmersión, también si es necesario reevaluar o reanimar. Solicite un presupuesto en kollder.com/es/#contact.

Para saber más

• Cool First, Transport Second: el protocolo que salva vidas en el golpe de calor por esfuerzo
• Reanimación y vigilancia tras el enfriamiento en el golpe de calor por esfuerzo
• Decisiones del jefe de intervención ante un golpe de calor por esfuerzo en el lugar
• Golpe de calor por esfuerzo: la guía completa
• Kollder para servicios de emergencias sanitarias
• Solicitar un presupuesto

Fuentes: ACSM Expert Consensus Statement, 2023, Hosokawa Y, Racinais S et al., IOC/BJSM, 2021, Casa DJ et al., Exercise and Sport Sciences Reviews, 2007, Filep EM et al., Medicina, 2020, Korey Stringer Institute (Dr Douglas Casa, University of Connecticut).